De 4 keizerlijke steden van Marokko: welke moet je bezoeken?

Om de paar dagen schrijft een reiziger ons met dezelfde vraag: we hebben een week, misschien tien dagen, en we kunnen niet alles zien, welke stad kiezen we? Meestal bedoelen ze de keizerlijke steden van Marokko: Marrakech, Fès, Rabat en Meknès. Elke stad was onder een andere dynastie de koninklijke hoofdstad, en elke stad voelt nog steeds zo.

Het zijn wel heel verschillende plekken om een paar dagen door te brengen. Eén is luid en zongebakken, één is een doolhof dat in 700 jaar nauwelijks is veranderd, één is een rustige hoofdstad aan zee, en één is de stad die de meeste bezoekers overslaan. Wij wonen en werken in Marrakech en sturen elke maand mensen langs alle vier. Zo verhouden ze zich echt tot elkaar.

Wat maakt een stad "keizerlijk"?

De term betekent simpelweg een stad die als hoofdstad van Marokko heeft gediend. De Almoraviden stichtten Marrakech in de 11e eeuw. De Idrisiden bouwden Fez vanaf het einde van de 8e eeuw, en de Merenieden maakten het later tot hun zetel. Sultan Moulay Ismail verplaatste zijn hof in 1672 naar Meknes. Rabat werd in 1912 hoofdstad onder het Franse protectoraat en behield die rol na de onafhankelijkheid in 1956.

Alle vier staan op de UNESCO-werelderfgoedlijst: de medina van Marrakech, de medina van Fès, de historische stad Meknès en Rabat, moderne hoofdstad en historische stad, die vermeld staat vanwege de mix van oude stad en geplande hoofdstad uit de 20e eeuw. Toch zegt het label weinig over hoe een paar dagen in elke stad zijn. De onderstaande paragrafen doen dat wel.

Marrakech: de Rode Stad

Marrakech dankt zijn bijnaam aan zijn roze-okerkleurige muren, gebouwd van lokale klei en nog steeds ongeveer 19 km lang. Het is de meest bezochte stad van Marokko, en dat merk je. Het is kleurrijk, theatraal en uitputtend in ongeveer gelijke mate, en de meeste mensen vinden het toch geweldig.

De dagen draaien om Jemaa el-Fna, het hoofdplein, dat van uur tot uur van karakter verandert. In de ochtend zijn er sinaasappelsapkarretjes (ongeveer 5–10 MAD per glas) en hennavrouwen. Bij zonsondergang gaan de eetkraampjes open in wolken van grillrook en verzamelen verhalenvertellers en Gnawa-muzikanten hun kringen. Vijf minuten verderop staat het 12e-eeuwse minaret van de Koutoubia, het herkenningspunt van de stad en het voorbeeld voor de Giralda van Sevilla.

Naast het plein zijn dit de bezienswaardigheden die je tijd waard zijn:

• Ben Youssef-madrasa, prachtig gerestaureerd, met snijwerk in cederhout en stucwerk op de binnenplaats (rond 50 MAD).
• Bahia-paleis en de Saadische graven, beide in de kasbahwijk. Ga bij opening, voordat de tourgroepen komen.
• Jardin Majorelle, de kobaltblauwe tuin die verbonden is aan Yves Saint Laurent. Boek online. Een kaartje kost ongeveer 170 MAD (circa €16) voor alleen de tuin.
• De souks ten noorden van het plein: Souk Semmarine voor textiel, de souk van de verwers en de metaalbewerkers rond Place Haddadine.

Het eerlijke nadeel: Marrakech is de meest commerciële van de vier. Opdringerige types, de oplichterij „het plein is gesloten” en bromfietsen in de smalle steegjes horen bij het bezoek. Onze gids over afdingen in de souks, afdingen in Marokkaanse souks, bespaart je wat hoofdpijn. Marrakech is ook de toegangspoort tot het Atlasgebergte en de Sahara, en dat is een belangrijke reden waarom zoveel reisroutes hier beginnen. Voor rondleidingen en dagtrips bekijk je onze tours in Marrakech.

Ideale verblijfsduur: 3 nachten, waarvan één in de Atlas of Agafay als het kan.

Fez: de culturele hoofdstad

Als Marrakech een show opvoert, gaat Fès gewoon door met zijn dag. Fès el-Bali, de oude ommuurde medina, is een van de grootste autovrije stedelijke gebieden ter wereld. Ezels en handkarren vervoeren er nog steeds de goederen. Je hoort de koperslagers op de Place Seffarine hameren voordat je ze ziet, en de geur van de leerlooierijen bereikt je lang voordat het terras op het dak dat doet.

Hier kom je voor de diepgang. De moskee en universiteit Al Quaraouiyine werd in 859 gesticht door Fatima al-Fihri en wordt vaak genoemd als de oudste continu functionerende universiteit ter wereld. Niet-moslims mogen er niet in, maar je kunt vanuit de deuropeningen de binnenplaats zien. De madrasa’s Bou Inania en Al-Attarine, allebei Merinidisch en allebei uit de 14e eeuw, hebben een deel van het mooiste zellige en gesneden cederhout van het land.

• Leerlooierij Chouara: het uitzicht krijg je vanaf de terrassen van de lederwinkels. Een kleine fooi of even rondkijken wordt verwacht. Ga in de ochtend, wanneer de verfbakken het drukst zijn.
• Bab Bou Jeloud, de „Blauwe Poort”, is het gebruikelijke beginpunt voor de twee hoofdstraten, Talaa Kebira en Talaa Seghira.
• Fès el-Jdid en de Mellah, de oude joodse wijk, met de koperen deuren van het Koninklijk Paleis er net buiten.
• Borj Nord / Merinidengraven voor het uitzicht over de medina bij zonsondergang.

De navigatie is de echte uitdaging. Google Maps raakt de weg kwijt in Fès el-Bali, en „behulpzame” jonge mannen bieden aan je te gidsen en vragen dan geld. We zeggen onze reizigers meestal dat ze voor de eerste halve dag een erkende gids moeten boeken (ongeveer 300–500 MAD voor een groep). Daarna begrijp je de medina en kun je zelf op pad. Onze tours in Fès omvatten rondleidingen door de medina en dagtrips. Verblijf indien mogelijk in een riad binnen de medina; onze gids riad of hotel legt de afwegingen uit.

Ideale verblijfsduur: 2–3 nachten. Fès is ook de keizerlijke stad die het dichtst bij Merzouga ligt (ongeveer 470 km, 7–8 uur rijden).

Rabat: de moderne hoofdstad aan de oceaan

Rabat verrast mensen. Het is de politieke hoofdstad, met ministeries, ambassades en een keurig tramnetwerk. Het is ook de meest ontspannen van de vier, en je kunt door de medina lopen zonder lastiggevallen te worden.

Het hoogtepunt is de Kasbah van de Oudaya’s, een wit en blauw gekalkt versterkt dorp op een klif waar de rivier de Bou Regreg de Atlantische Oceaan ontmoet. Loop door de 12e-eeuwse poort en de steegjes en ga dan in de Andalusische tuin zitten. Drink daarna muntthee met amandelgebak in Café Maure, met uitzicht op de riviermonding en de surfers.

• Hassan-toren, de stomp van een enorm Almohadisch minaret dat onvoltooid bleef toen sultan Yacoub al-Mansour in 1199 stierf. Tegenover staat het Mausoleum van Mohammed V, met wachten in ceremonieel uniform bij de poorten.
• Chellah, een ommuurde necropolis gebouwd boven het Romeinse Sala. Ooievaars nestelen op het verwoeste minaret, en er zijn overwoekerde tuinen.
• De medina en de Rue des Consuls voor tapijten en leer tegen merkbaar lagere prijzen dan in Marrakech, met veel minder afdingtheater.
• Mohammed VI-museum voor moderne en hedendaagse kunst, als je een pauze van monumenten wilt.

Het eerlijke nadeel: Rabat heeft minder wow-momenten dan Fès of Marrakech, en het uitgaansleven is rustig. De andere kracht is de ligging. Het ligt aan de hogesnelheidslijn Al Boraq en is dus een makkelijke eerste of laatste stop als je naar Casablanca of Tanger vliegt.

Ideale verblijfsduur: 1–2 nachten.

Meknes: de historische reus (met Volubilis om de hoek)

Meknes is de meest over het hoofd geziene keizerlijke stad, en dat is de helft van de charme. Sultan Moulay Ismail (die regeerde van 1672 tot 1727) wilde een hoofdstad die kon wedijveren met Versailles. Hij omringde haar met zo'n 40 km aan stadsmuren, monumentale poorten, graanschuren en stallen waar naar verluidt duizenden paarden in pasten. Veel daarvan is nu gedeeltelijk vervallen, wat de stad een enigszins melancholische grandeur geeft.

Begin bij Bab Mansour, vaak de mooiste poort van Marokko genoemd, met groen en zwart zellige en marmeren zuilen uit Volubilis. Daartegenover is Place el-Hedim een kleinere, rustigere Jemaa el-Fna, goed voor een muntthee en mensen kijken. Van daaruit:

• Heri es-Souani, de uitgestrekte graanschuren en stallen, zelfs in juli koel dankzij hun dikke muren.
• Mausoleum van Moulay Ismail, een van de weinige werkende heiligdommen waar niet-moslims binnen mogen. Het heeft lange restauratiewerkzaamheden gehad, dus controleer of het open is voordat je eromheen plant.
• Dar Jamaï, een paleis uit de 19e eeuw met het nationale muziekmuseum.

De echte reden om te komen is echter volubilis, ongeveer 30 km naar het noorden. Het is de best bewaarde Romeinse vindplaats van Marokko, met mozaïeken die nog in de huizen liggen (zoek naar de werken van Hercules en Orpheus), plus een triomfboog en een basiliek tegen een achtergrond van korenvelden en olijfgaarden. De entree kost ongeveer 70 MAD. Er is bijna geen schaduw, dus ga van mei tot september vroeg of laat. Combineer het met de heilige heuvelstad Moulay Idriss Zerhoun, vijf minuten verderop.

Ideale verblijfsduur: een lange dagtrip vanuit Fès (60 km, minder dan een uur per trein of over de weg), of één nacht als je Volubilis in het gouden uur wilt zien.

Matrix van keizerlijke steden: snelle vergelijking

Welke keizerlijke stad kies je?

Dit is de snelle tip die we mensen aan de telefoon geven:

• Eerste keer in Marokko, maar één stad: Marrakech. Het is gemakkelijk om naartoe te vliegen, en de woestijn en bergen liggen binnen bereik.
• Je houdt van geschiedenis, architectuur en ambachten: Fès, met Meknès en Volubilis als dagtrip.
• Je reist met jonge kinderen of bent gevoelig voor opdringerigheid: Rabat is de zachtste kennismaking.
• Je bent al eens in Marrakech geweest: Fès en Meknès voelen als een ander land.

Ook de timing telt. In juli en augustus lopen Marrakech en Fès ruim boven de 38°C, terwijl Rabat dankzij de oceaanbries mild blijft. Voorjaar en najaar zijn het ideale moment voor alle vier. Zie onze gids over de beste reistijd voor Marokko voor een maand-voor-maanduitleg.

Zo bezoek je alle vier de keizerlijke steden in één reis

Goed nieuws: drie van de vier liggen aan dezelfde spoorlijn en de vierde is een eenvoudige verbinding. ONCF rijdt regelmatig treinen, en een typische route ziet er zo uit:

1. Casablanca of Tanger → Rabat met de hogesnelheidstrein Al Boraq (Tanger–Rabat duurt ongeveer 1 u 20 min). Blijf 1–2 nachten.
2. Rabat → Meknès met de gewone intercitytrein, ongeveer 2 uur. Bezoek Meknès en Volubilis, of reis direct door.
3. Meknès → Fès, ongeveer 40–50 minuten met de trein. Blijf 2–3 nachten.
4. Fès → Marrakech is het lange traject: ongeveer 7 uur met de trein, meestal met een overstap in Casablanca of Rabat. Veel reizigers rijden het liever via de Sahara, van Fès naar Merzouga en dan verder naar Marrakech over de Hoge Atlas en de Tizi n’Tichka-pas (2.260 m).

Indicatieve tarieven in de tweede klas: Meknès–Fès ongeveer 25–30 MAD, Rabat–Meknès ongeveer 70–90 MAD, Fès–Marrakech circa 200–230 MAD (ongeveer €20). De eerste klas kost ongeveer 50% meer en is de moeite waard op de lange rit Fès–Marrakech. De verlenging van Al Boraq richting Marrakech is in aanbouw, dus plan er nog niet op. Je kunt tickets kopen op stations of via de officiële ONCF-site, of wij regelen ze voor je via onze treinticketservice.

Treinen zijn comfortabel en goedkoop, maar ze rijden te laat, en de dag Fès–Marrakech kost een hele dag. Daarom maken de meeste van onze reizigers de keizerlijke rondreis als privéroadtrip. Onze tour van 8 dagen langs keizerlijke steden en de Sahara verbindt alle vier de steden met een nacht in de duinen van Merzouga, en de chauffeur regelt het parkeren, het afzetten bij de medina en de timing. Onze reisroute van 7 dagen door Marokko laat zien hoe je een kortere versie samenstelt.

Veelgestelde vragen

Wil je hulp bij het kiezen, of wil je de keizerlijke steden, de woestijn en de bergen in één vloeiende reis, vertel ons dan je data en reisstijl. Ons team in Marrakech stelt een passende route samen. Neem contact met ons op om te beginnen met plannen.