Les 4 villes impériales du Maroc : laquelle visiter ?

Tous les quelques jours, un voyageur nous écrit avec la même question : nous avons une semaine, peut-être dix jours, nous ne pouvons pas tout voir, quelle ville choisir ? Il s’agit généralement des villes impériales du Maroc : Marrakech, Fès, Rabat et Meknès. Chacune a été capitale royale sous une dynastie différente, et chacune en garde l’empreinte.

Ce sont pourtant des lieux très différents pour y passer quelques jours. L’une est bruyante et écrasée de soleil, l’autre un labyrinthe qui n’a presque pas changé depuis 700 ans, une autre est une capitale côtière paisible, et la dernière est la ville que la plupart des visiteurs sautent. Nous vivons et travaillons à Marrakech et envoyons des voyageurs dans les quatre chaque mois. Voici comment elles se comparent vraiment.

Qu’est-ce qui fait qu’une ville est « impériale » ?

Le terme désigne simplement une ville qui a été capitale du Maroc. Les Almoravides ont fondé Marrakech au XIe siècle. Les Idrissides ont bâti Fès à partir de la fin du VIIIe siècle, et les Mérinides en ont ensuite fait leur siège. Le sultan Moulay Ismaïl a transféré sa cour à Meknès en 1672. Rabat est devenue capitale sous le Protectorat français en 1912 et a gardé ce rôle après l’indépendance en 1956.

Les quatre figurent sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO : la médina de Marrakech, la médina de Fès, la ville historique de Meknès et Rabat, capitale moderne et ville historique : un patrimoine en partage, inscrite pour son mélange de ville ancienne et de capitale planifiée du XXe siècle. Pourtant, l’étiquette ne dit pas grand-chose de ce que seront quelques jours dans chaque ville. Les sections ci-dessous le font.

Marrakech : la ville rouge

Marrakech tient son surnom de ses murailles ocre rosé, construites en argile locale et longues aujourd’hui encore d’environ 19 km. C’est la ville la plus visitée du Maroc, et cela se voit. Elle est colorée, théâtrale et épuisante à parts à peu près égales, et la plupart des gens l’adorent quand même.

Les journées s’organisent autour de Jemaa el-Fna, la place principale, qui change de visage d’heure en heure. Le matin apporte les charrettes de jus d’orange (environ 5–10 MAD le verre) et les femmes au henné. Au coucher du soleil, les stands de nourriture se dressent dans des nuages de fumée de grillades, et conteurs et musiciens gnaouas forment leurs cercles. À cinq minutes se dresse le minaret de la Koutoubia, du XIIe siècle, emblème de la ville et modèle de la Giralda de Séville.

Au-delà de la place, voici les sites qui méritent votre temps :

• Médersa Ben Youssef, magnifiquement restaurée, avec des sculptures en cèdre et en stuc dans la cour (environ 50 MAD).
• Palais de la Bahia et tombeaux saadiens, tous deux dans le quartier de la kasbah. Allez-y à l’ouverture, avant l’arrivée des groupes.
• Jardin Majorelle, le jardin bleu cobalt associé à Yves Saint Laurent. Réservez en ligne. Les billets coûtent environ 170 MAD (16 € environ) pour le jardin seul.
• Les souks au nord de la place : le Souk Semmarine pour les textiles, le souk des teinturiers et les ferronniers autour de la place Haddadine.

L’inconvénient, en toute honnêteté : Marrakech est la plus commerciale des quatre. Rabatteurs, arnaques du « la place est fermée » et motos dans les ruelles étroites font partie de la visite. Notre guide du marchandage dans les souks, comment marchander dans les souks marocains, vous épargnera quelques maux de tête. Marrakech est aussi la porte d’entrée de l’Atlas et du Sahara, ce qui explique pourquoi tant d’itinéraires commencent ici. Pour les promenades guidées et les excursions d’une journée, consultez nos circuits à Marrakech.

Séjour idéal : 3 nuits, dont une dans l’Atlas ou à Agafay si possible.

Fès : la capitale culturelle

Si Marrakech fait son show, Fès continue simplement sa journée. Fès el-Bali, la vieille médina fortifiée, est l’une des plus grandes zones urbaines sans voitures du monde. Ânes et charrettes à bras y transportent encore les marchandises. On entend les chaudronniers frapper sur la place Seffarine avant de les voir, et l’odeur des tanneries vous parvient bien avant la terrasse sur le toit.

C’est ici que l’on vient chercher la profondeur. La mosquée et université Al Quaraouiyine, fondée en 859 par Fatima al-Fihri, est souvent citée comme la plus ancienne université du monde en activité continue. Les non-musulmans ne peuvent pas y entrer, mais on peut regarder la cour depuis les portes. Les médersas Bou Inania et Al-Attarine, toutes deux mérinides et du XIVe siècle, comptent parmi les plus beaux zelliges et cèdres sculptés du pays.

• Tannerie Chouara : la vue se prend depuis les terrasses des boutiques de cuir. Un petit pourboire ou un tour dans la boutique est attendu. Allez-y le matin, quand les cuves de teinture sont les plus animées.
• Bab Bou Jeloud, la « Porte Bleue », est le point d’entrée habituel des deux rues principales, Talaa Kebira et Talaa Seghira.
• Fès el-Jdid et le Mellah, l’ancien quartier juif, avec les portes en laiton du Palais royal juste à l’extérieur.
• Borj Nord / tombeaux mérinides pour la vue sur la médina au coucher du soleil.

Le vrai défi, c’est l’orientation. Google Maps s’y perd à Fès el-Bali, et de jeunes hommes « serviables » proposeront de vous guider avant de réclamer de l’argent. Nous conseillons généralement à nos voyageurs de réserver un guide agréé pour la première demi-journée (environ 300–500 MAD pour un groupe). Ensuite, la médina prend sens et vous pouvez explorer seul. Nos circuits à Fès comprennent des promenades guidées dans la médina et des excursions d’une journée. Logez dans un riad de la médina si possible ; notre guide riad ou hôtel en explique les compromis.

Séjour idéal : 2 à 3 nuits. Fès est aussi la ville impériale la plus proche de Merzouga (environ 470 km, 7 à 8 heures de route).

Rabat : la capitale moderne en bord d’océan

Rabat surprend. C’est la capitale politique, avec ses ministères, ses ambassades et son réseau de tramway bien ordonné. C’est aussi la plus détendue des quatre, et l’on peut arpenter sa médina sans être harcelé.

Le point fort est la kasbah des Oudayas, un village fortifié blanchi à la chaux et peint en bleu sur une falaise, là où le Bou Regreg rencontre l’Atlantique. Franchissez la porte du XIIe siècle, parcourez les ruelles, puis asseyez-vous dans le jardin andalou. Ensuite, prenez un thé à la menthe et des pâtisseries aux amandes au Café Maure, face à l’embouchure du fleuve et aux surfeurs.

• La tour Hassan, le moignon d’un immense minaret almohade resté inachevé à la mort du sultan Yacoub al-Mansour en 1199. En face se dresse le mausolée Mohammed V, avec des gardes en uniforme de cérémonie aux portes.
• Chellah, une nécropole fortifiée bâtie sur l’antique Sala romaine. Des cigognes nichent sur le minaret en ruine, au milieu de jardins envahis par la végétation.
• La médina et la rue des Consuls pour des tapis et du cuir à des prix nettement inférieurs à ceux de Marrakech, avec beaucoup moins de théâtre autour du marchandage.
• Musée Mohammed VI d’art moderne et contemporain, si vous voulez faire une pause entre deux monuments.

L’inconvénient, en toute honnêteté : Rabat offre moins de moments « waouh » que Fès ou Marrakech, et sa vie nocturne est calme. Son autre atout est sa situation. Elle se trouve sur la ligne à grande vitesse Al Boraq ; c’est donc une première ou dernière étape facile si vous arrivez à Casablanca ou à Tanger.

Séjour idéal : 1 à 2 nuits.

Meknès : le géant historique (avec Volubilis tout près)

Meknès est la ville impériale la plus négligée, et c’est la moitié de son charme. Le sultan Moulay Ismaïl (qui a régné de 1672 à 1727) voulait une capitale rivalisant avec Versailles. Il l’a entourée d’environ 40 km de remparts, de portes monumentales, de greniers et d’écuries censées abriter des milliers de chevaux. Une grande partie est aujourd’hui en ruine partielle, ce qui donne à la ville une grandeur un peu mélancolique.

Commencez par Bab Mansour, souvent considérée comme la plus belle porte du Maroc, avec ses zelliges verts et noirs et ses colonnes de marbre venues de Volubilis. En face, la place el-Hedim est une Jemaa el-Fna plus petite et plus calme, idéale pour un thé à la menthe et un peu d’observation. De là :

• Heri es-Souani, les vastes greniers et écuries, frais même en juillet grâce à leurs murs épais.
• Mausolée de Moulay Ismaïl, l’un des rares sanctuaires en activité où les non-musulmans peuvent entrer. Il a connu de longs travaux de restauration ; vérifiez donc qu’il est ouvert avant d’organiser votre visite autour.
• Dar Jamaï, un palais du XIXe siècle qui abrite le musée national de la musique.

La vraie raison de venir, cependant, est Volubilis, à environ 30 km au nord. C’est le site romain le mieux conservé du Maroc, avec des mosaïques encore en place dans les maisons (cherchez les Travaux d’Hercule et Orphée), ainsi qu’un arc de triomphe et une basilique au milieu des champs de blé et des oliveraies. L’entrée coûte environ 70 MAD. Il n’y a presque pas d’ombre ; arrivez donc tôt ou tard de mai à septembre. Associez-la à la ville sainte perchée de Moulay Idriss Zerhoun, à cinq minutes.

Séjour idéal : une longue excursion d’une journée depuis Fès (60 km, moins d’une heure en train ou en voiture), ou une nuit si vous voulez voir Volubilis à l’heure dorée.

Matrice des villes impériales : comparaison rapide

Quelle ville impériale choisir ?

Voici le raccourci que nous donnons au téléphone :

• Première fois au Maroc, une seule ville : Marrakech. Il est facile d’y arriver en avion, et le désert et les montagnes sont à portée de main.
• Vous aimez l’histoire, l’architecture et l’artisanat : Fès, avec Meknès et Volubilis en excursion d’une journée.
• Vous voyagez avec de jeunes enfants ou êtes sensible au harcèlement : Rabat est l’introduction la plus douce.
• Vous avez déjà fait Marrakech : Fès et Meknès vous donneront l’impression d’un autre pays.

Le calendrier compte aussi. Juillet et août poussent Marrakech et Fès bien au-delà de 38 °C, tandis que Rabat reste douce grâce à la brise océanique. Le printemps et l’automne sont la période idéale pour les quatre. Consultez notre guide sur la meilleure période pour visiter le Maroc pour le détail mois par mois.

Comment visiter les quatre villes impériales en un seul voyage

Bonne nouvelle : trois des quatre se trouvent sur une même ligne ferroviaire, et la quatrième est une correspondance simple. L’ONCF assure des trains réguliers, et un itinéraire type ressemble à ceci :

1. Casablanca ou Tanger → Rabat par le TGV Al Boraq (Tanger–Rabat dure environ 1 h 20). Passez 1 à 2 nuits.
2. Rabat → Meknès par train interurbain classique, environ 2 heures. Visitez Meknès et Volubilis, ou continuez directement.
3. Meknès → Fès, environ 40 à 50 minutes en train. Passez 2 à 3 nuits.
4. Fès → Marrakech est l’étape la plus longue : environ 7 heures en train, généralement avec un changement à Casablanca ou à Rabat. Beaucoup de voyageurs préfèrent la faire en voiture via le Sahara, de Fès à Merzouga puis jusqu’à Marrakech par le Haut Atlas et le col du Tizi n’Tichka (2 260 m).

Tarifs approximatifs en seconde classe : Meknès–Fès environ 25–30 MAD, Rabat–Meknès environ 70–90 MAD, Fès–Marrakech environ 200–230 MAD (environ 20 €). La première classe coûte environ 50 % de plus et vaut la peine sur le long trajet Fès–Marrakech. Le prolongement d’Al Boraq vers Marrakech est en construction ; n’en tenez donc pas compte pour l’instant. Vous pouvez acheter vos billets en gare ou sur le site officiel de l’ONCF, ou nous pouvons nous en charger via notre service de billets de train.

Les trains sont confortables et bon marché, mais ils sont parfois en retard, et la journée Fès–Marrakech prend toute la journée. C’est pourquoi la plupart de nos voyageurs font le circuit impérial en road trip privé. Notre circuit de 8 jours villes impériales et Sahara relie les quatre villes avec une nuit dans les dunes de Merzouga, et le chauffeur s’occupe du stationnement, des dépôts à la médina et des horaires. Notre itinéraire de 7 jours au Maroc montre comment composer une version plus courte.

Foire aux questions

Si vous souhaitez de l’aide pour choisir, ou voulez réunir les villes impériales, le désert et les montagnes en un seul voyage fluide, indiquez-nous vos dates et votre style de voyage. Notre équipe basée à Marrakech composera un itinéraire adapté. Contactez-nous pour commencer à planifier.