Merzouga ou désert d’Agafay : quelle expérience choisir ?
Presque chaque semaine, quelqu’un écrit à notre bureau de Marrakech avec la même question : vaut-il la peine de rouler jusqu’au Sahara, ou le désert aux portes de la ville suffit-il ? Le débat Merzouga ou désert d’Agafay se résume au temps, aux attentes et à ce que vous imaginez en entendant le mot « désert ». L’un est une mer de sable couleur abricot aux confins de l’Algérie. L’autre est un plateau de pierre nu et vallonné, que l’on atteint avant que son thé à la menthe ait refroidi.
Nous avons emmené des voyageurs dans les deux des centaines de fois, et aucun n’est un mauvais choix. Ce sont simplement des expériences très différentes, et il vaut mieux savoir laquelle on réserve.
En bref
Choisissez Merzouga (Erg Chebbi) si vous voulez de vraies dunes de sable du Sahara, un trek à dos de chameau au coucher du soleil et une nuit sous un ciel immense, et si vous avez au moins trois jours. Choisissez Agafay si vous avez une soirée ou une journée de libre à Marrakech et souhaitez des paysages de type désert, une bonne table et des vues sur l’Atlas sans le long trajet.
Merzouga et l’Erg Chebbi : le Sahara classique
L’Erg Chebbi est le champ de dunes situé derrière le village de Merzouga, dans le sud-est du Maroc. Les dunes s’étendent sur environ 22 km du nord au sud et les plus hautes s’élèvent à environ 150 m. À l’aube, le sable est d’un or pâle ; en fin d’après-midi, il vire au cuivre, puis à un rouge rouille profond. C’est le paysage que la plupart des gens ont en tête quand ils réservent un voyage au Maroc.
Comment s’y rendre depuis Marrakech
C’est là le hic. Marrakech–Merzouga représente environ 560 km et 9 à 10 heures de conduite, arrêts non compris. La route franchit le Haut Atlas par le col du Tizi n’Tichka à 2 260 m, descend vers Ouarzazate, puis suit la vallée du Dadès et les gorges du Todra avant la longue ligne droite qui passe par Erfoud. Depuis Fès, c’est plus court, environ 470 km et 7 à 8 heures à travers le Moyen Atlas et la vallée du Ziz.
C’est pourquoi nous ne recommandons jamais Merzouga en aller-retour en deux jours. Notre circuit de 3 jours dans le désert de Marrakech à Merzouga fractionne le trajet avec une nuit dans la vallée du Dadès et un arrêt au village fortifié d’Aït-Ben-Haddou : le trajet devient ainsi une partie du voyage plutôt qu’une punition.
Camps et glamping
Les camps de l’Erg Chebbi vont du simple camp berbère avec toilettes partagées et couvertures de laine aux tentes de luxe avec salle de bains privée, douches chaudes et vrais lits. Les camps standards sont propres et pleins d’atmosphère ; les camps de glamping ajoutent le confort et un cadre plus calme, souvent plus avant dans les dunes. Le dîner se compose généralement de harira ou de salade, d’un tajine de poulet ou de légumes et de fruits, suivis de percussions autour du feu.
À titre indicatif, une nuit dans un camp standard avec dîner, petit-déjeuner et balade à dromadaire coûte environ 400 à 700 MAD (40 à 65 €) par personne, tandis que les camps de luxe reviennent à environ 1 200 à 3 000 MAD (110 à 280 €) par personne. Les prix varient selon la saison et la distance du camp au cœur des dunes.
Treks à dos de chameau et autres activités
La balade jusqu’au camp est le moment que la plupart des gens retiennent. Vous partez du bord de Merzouga environ une heure et demie avant le coucher du soleil, les chameaux marchant en file indienne tandis que l’ombre des dunes s’allonge. Comptez 60 à 90 minutes en selle. C’est doux, mais vos cuisses s’en souviendront le lendemain matin. Pour des itinéraires plus longs avec des nuits sous tente nomade, découvrez nos treks à dos de chameau.
Au-delà des chameaux, Merzouga propose sandboard, quads et buggys des dunes, visites de musiciens gnaouas dans le village de Khamlia, et une sortie au lac saisonnier de Dayet Srji, où des flamants roses apparaissent parfois après les hivers pluvieux. Notre page sur les activités à Merzouga détaille les options et les prix.
Un inconvénient, en toute honnêteté : la pollution lumineuse est minime, mais les camps ne sont pas déserts. Pendant les mois de pointe (octobre, fin décembre, mars et avril), vous verrez d’autres camps et d’autres caravanes de dromadaires. Choisissez un camp plus profondément niché dans les dunes si la solitude compte pour vous.
Désert d’Agafay : le désert de pierre aux portes de Marrakech
Agafay n’est pas un désert de sable. C’est une hamada, un plateau rocailleux et aride de collines beiges et ocre, de broussailles et de poussière, à environ 40 km au sud-ouest de Marrakech. Il n’y a pas ici de dunes monumentales, et personne ne prétend le contraire. En revanche, on y trouve de l’espace, un silence bienvenu après le tumulte de la médina et, par une belle journée d’hiver, une vue sur le Haut Atlas enneigé, avec le Jbel Toubkal à l’horizon.
Comment s’y rendre
Le trajet dure environ 45 minutes, par la route d’Amizmiz, en passant devant le lac de barrage de Lalla Takerkoust. La plupart des camps organisent le transfert depuis votre riad ou votre hôtel. Beaucoup de voyageurs quittent Marrakech à 16 h, admirent le coucher de soleil depuis la terrasse du camp, dînent sur place et sont de retour en ville avant minuit.
Escapades de luxe, de jour comme de nuit
Agafay s’est développé très vite ces dix dernières années, et la plupart de ses camps misent sur le haut de gamme : suites sous toile avec salle de bains privative, piscines, salons avec coussins et lanternes, et cuisines qui réussissent très bien les plats marocains et méditerranéens. Certains camps fonctionnent à l’énergie solaire et restent discrets ; d’autres proposent des soirées DJ et de grands dîners de groupe.
Tarifs habituels, tous approximatifs :
- Pass journée avec déjeuner et accès à la piscine : 400–800 MAD (40–75 €) par personne
- Dîner au coucher du soleil avec transfert et musique live : 450–900 MAD (45–85 €) par personne
- Nuit sous tente de luxe avec dîner et petit-déjeuner : 1 500–5 000 MAD (140–460 €) par tente
Balades en quad et à dos de chameau
Le quad est la principale activité à Agafay, et les pistes pierreuses s’y prêtent bien. Une balade d’une à deux heures coûte environ 350–600 MAD (35–55 €). Des balades à dos de chameau sont aussi proposées, généralement de 30 minutes à une heure autour du camp. Nous disons à nos voyageurs de considérer la balade à dos de chameau à Agafay comme un agréable arrêt photo plutôt que comme un trek ; mener un chameau sur des collines de gravier n’a rien à voir avec se laisser bercer sur les dunes de sable. Nos circuits à Marrakech comprennent des formules Agafay qui combinent quads, balade à dos de chameau et dîner.
Tableau comparatif : Merzouga et Agafay en un coup d’œil
| Critère | Merzouga (Erg Chebbi) | Désert d’Agafay |
|---|---|---|
| Paysage | Dunes de sable doré pouvant atteindre environ 150 m de haut | Désert de pierre vallonné et rocailleux (hamada) |
| Distance depuis Marrakech | Environ 560 km, 9 à 10 heures de route | Environ 40 km, soit 45 minutes environ |
| Durée minimale nécessaire | 3 jours depuis Marrakech (2 nuits) | Une demi-journée ou une soirée |
| Hébergement | Du camp berbère au glamping de luxe dans les dunes | Surtout des camps haut de gamme et des éco-lodges |
| Expérience à dos de chameau | Trek de 60 à 90 minutes à travers les dunes jusqu’au camp | Courte balade de 30 à 60 minutes |
| Autres activités | Sandboard, quads, buggys, musique de Khamlia, visites chez les nomades | Quad, piscine, équitation, dîners au coucher du soleil |
| Panoramas | Dunes à perte de vue, lever de soleil sur le Sahara, ciels nocturnes sombres et étoilés | Montagnes du Haut Atlas, lac de Lalla Takerkoust |
| Coût approx. | Circuit de 3 jours en groupe à partir d’environ 1 000–1 600 MAD par personne ; circuits privés plus chers | Formules en soirée à partir d’environ 450 MAD par personne |
| Meilleur pour | Voyageurs venus pour la première fois et en quête du « vrai Sahara » | Courts séjours, familles, voyages de noces, voyageurs qui n’aiment pas les longs trajets |
Qui doit choisir quoi ?
Choisissez Merzouga si…
- Vous disposez d’au moins trois jours et voulez le Sahara emblématique des dunes de sable.
- Le road trip vous tente : kasbahs, gorges, palmeraies et cols de montagne en chemin.
- Vous voulez un vrai trek à dos de chameau et un lever de soleil sur les dunes.
- Vous poursuivez votre voyage vers Fès, car le désert se situe idéalement entre les deux villes.
Au printemps dernier, un couple de Leeds nous a dit à la fin de son voyage que le deuxième jour, en traversant les gorges du Todra, avait été aussi mémorable que les dunes elles-mêmes. C’est courant. Merzouga est un voyage, pas seulement une destination. Découvrez nos circuits dans le désert du Maroc au départ de Marrakech et de Fès, ou voyez comment il s’intègre dans un itinéraire de 7 jours au Maroc.
Choisissez Agafay si…
- Vous n’avez qu’un week-end prolongé à Marrakech.
- Vous voyagez avec de jeunes enfants, des parents plus âgés ou toute personne qui supporte mal les longs trajets en voiture.
- Vous tenez davantage à un beau cadre pour dîner et à une piscine qu’à d’authentiques dunes.
- Vous voulez une nuit romantique loin de la médina sans perdre une journée entière dans les transports.
Nous avons accueilli un jour une famille avec un enfant de trois ans, qui avait prévu toute la boucle du Sahara et a compris discrètement dès le premier jour que 20 heures de voiture, ce ne serait pas possible. Nous leur avons proposé une nuit à Agafay à la place. Ils ont adoré, et personne n’a fait de crise sur le col du Tichka.
Peut-on faire les deux ?
Oui, et ce n’est pas aussi étrange que cela en a l’air. Certains voyageurs passent une soirée de coucher de soleil à Agafay au début de leur séjour, puis partent plus tard pour Merzouga. Les deux expériences sont si différentes que l’une ne gâche pas l’autre.
Quand doit-on aller
Les deux déserts sont à leur meilleur d’octobre à avril. Merzouga dépasse régulièrement 45 °C l’après-midi en juillet et en août, et même si les camps adaptent les horaires, c’est éprouvant. Les nuits d’hiver dans le Sahara peuvent descendre près de zéro ; emportez donc une couche chaude même si les journées sont ensoleillées. Agafay est chaud aussi en été, bien qu’une visite en soirée avec piscine reste supportable. Notre guide de la meilleure période pour visiter le Maroc détaille mois par mois, et vous pouvez consulter le portail officiel Visit Morocco pour les événements régionaux.
Conseils de valise de nos chauffeurs
- Un foulard ou une chèche pour vous couvrir le visage contre le sable porté par le vent (les camps et les boutiques de Merzouga en vendent pour environ 50–100 MAD).
- Une polaire chaude pour les nuits dans le désert, même en avril.
- Des lunettes de soleil et une crème solaire à indice élevé.
- Un petit sac pour la nuit ; à Merzouga, les grosses valises restent dans le véhicule.
- Des dirhams en espèces pour les pourboires et les extras, car les terminaux de carte bancaire sont peu fiables dans les camps.
Pour savoir comment vous habiller dans le désert et en ville, consultez notre guide de ce qu’il faut porter au Maroc. Avant de partir, consultez les derniers conseils du gouvernement britannique aux voyageurs pour le Maroc ou l’équivalent de votre propre pays.
Foire aux questions
Agafay est-il un vrai désert ?
Oui, mais un désert de pierre. Agafay est un plateau rocailleux et aride, avec très peu de végétation, et non un désert de sable. Si vous vous attendez aux dunes du Sahara, vous serez déçu ; si vous voulez des espaces désertiques et des vues sur la montagne près de Marrakech, il tient ses promesses.
Peut-on visiter Merzouga en excursion d’une journée depuis Marrakech ?
Non. Avec 9 à 10 heures de route à l’aller, ce n’est pas réaliste. Le voyage minimum raisonnable est de trois jours et deux nuits, avec une nuit dans la vallée du Dadès en chemin.
Y a-t-il des dunes de sable près de Marrakech ?
Il n’y a pas de grandes dunes facilement accessibles. Les champs de dunes les plus proches sont l’Erg Chigaga, au-delà de M’hamid, et l’Erg Chebbi, à Merzouga, tous deux à une longue route d’ici. Agafay compte quelques petites zones sablonneuses, mais rien de comparable.
Quelle destination convient le mieux aux familles avec de jeunes enfants ?
Agafay, en général. Le transfert court, les piscines et les camps confortables rendent tout beaucoup plus simple. Les enfants plus grands, qui supportent bien les longs trajets, adorent cependant souvent Merzouga.
Combien coûte un circuit dans le désert de Merzouga au départ de Marrakech ?
Un circuit de 3 jours en groupe coûte environ 1 000–1 600 MAD (95–150 €) par personne, transport, deux nuits d’hébergement, la plupart des repas et le trek à dos de chameau compris. Les circuits privés avec chauffeur dédié coûtent plus cher selon la taille du groupe et la catégorie du camp.
Fait-il froid la nuit dans le désert ?
De novembre à février, oui. À Merzouga, les températures peuvent descendre près de 0 °C la nuit. Les camps fournissent d’épaisses couvertures, mais emportez une couche chaude et un bonnet.
Vous hésitez encore entre Merzouga et Agafay ? Dites-nous combien de jours vous avez et avec qui vous voyagez, et notre équipe de Marrakech vous suggérera l’option adaptée. Contactez-nous pour planifier votre voyage dans le désert, ou réservez directement notre circuit de 3 jours dans le désert de Merzouga au départ de Marrakech.
